帐外远处，民夫营的方向传来稀稀落落的人声。
刘靖开口问了一句。
“民夫营那边的粮秣，按时发了没有？”
庄三儿愣了一下，转头看向病秧子。
病秧子拱手答道：“回节帅，民夫营三万余人，每日口粮按制发放，不曾克扣。”
“役钱也按时在给，旬日一发，铜钱不够的部分以粮折抵。”
“伤病呢？”
“民夫营的伤病由随军郎中统一诊治，跟将士们用一样的药。”
“目前有七人因中暍倒下，已经安排在后营歇养。”
刘靖点了点头，没再多问。
但他心里清楚，那三万多挖壕沟、搬石头、伐木头的民夫里头，有多少是被征夫文书半逼半哄来的农夫？
他们丢下地里的活计，跟着大军走了几百里路，来到一座跟他们毫不相干的城池外面挖土。
他们不知道这座城什么时候能打下来，不知道自己什么时候能回家。
刘靖没有在帐中说这些。
这种话不适合当着武将们的面讲。
打仗就是打仗，主帅不能让将领们在战时心生顾虑。
但他记下了这件事。
巴陵打完之后，征发这些民夫的各州县，明年的田税要减免两成。
回不去的人，抚恤要到位。
每一个死在阵前的民夫，家里至少要补一石粮、五贯钱。
这不是仁慈，是买卖。
征发民夫是有代价的。
不把代价算清楚，下一次再征发的时候，人就跑光了。
刘靖见过太多“征而不归、归而不偿”的烂账。
那些烂账最后的结果只有一个。
百姓用脚投票。
你的田没人种了，你的城没人守了，你的天下也就没了。
他把这个念头按下去，抬头看了一眼庄三儿。
“砲车造得如何了？”
病秧子上前一步。
“回节帅，匠作营加紧赶工，截至今日傍晚，已造成大小砲车五十架。”
“其中大型砲车十二架，中型二十架，小砲十八架。”
“石弹备了六百余枚，还在继续从河滩搬运。”
“够用了。”
刘靖站起身，走到舆图前，背对众将。
“传我军令。”
“从今夜子时开始，全军对巴陵城发动虚攻。”
帐中诸人同时抬头看向他。
“怎么打？”庄三儿精神一振。
刘靖没有细说战法。
那些具体到每一架砲车怎么排列、每一轮打多少发的细处，让各营将领自己安排就行。
他只说了用意。
“围城不是傻等，从今夜起，每隔半个时辰，对城头来一轮袭扰。”
“石弹为主，间或放一发神威大炮。”
“鼓声呐喊配合，做出攻城架势，但不许真的靠近城墙。”
他转过身来，目光扫过帐中众人。
“目的只有一个。”
“让城头上的守军每隔半个时辰就被惊醒一次。”
“让他们穿甲、上城、备战、等待。”
“然后发现又是虚惊一场，卸甲回去歇着，半个时辰后，再来一轮。”
他的嘴角上翘了一线。
“神威大炮不必每轮都打，隔两三轮放上一发就行。”
顿了一下。
“神威大炮打的不是城墙，打的是城里那些人的心。”
帐中安静了片刻。
庄三儿率先呼出一口气。
“好嘛，节帅这是要把人磨疯。”
姚彦章没有说话，但他的眼中掠过一丝极其复杂的神色。
他当过守城的人。
太清楚这种“夜夜虚攻”对守军意味着什么。
你永远不知道，下一次鼓声后面跟着的到底是又一次虚张声势，还是一场真正的攻城。
你不敢赌。
所以你只能每一次都当真的来应对。
一夜两夜还扛得住。
十夜二十夜呢？
一个月两个月呢？
“传令下去，各营依令行事。”
“今夜子时，准时开始。”
“喏！”
众将领命，鱼贯退出帅帐。
庄三儿走在最后，掀帘子的时候回头望了刘靖一眼。
只见帅案后头那个人已经重新埋首于文书之间，好像刚才那番部署不过是闲聊了两句家常。
庄三儿挠了挠后脑勺，钻出帐帘走了。
……
入夜。
子时将至。
宁国军大营一片寂静。
白天的喧嚣全都沉了下去，只有巡夜游铺的脚步声在营栅之间一远一近地回荡。
但在南城方向的砲场上，五十架砲车已经全部推到了事先标定之处。
砲车排成一道弧线，面朝巴陵城的南城门。
每架砲车前面码着一排石弹，大的百斤，小的五十斤，被月光照得泛白。
拽手们倚在砲车旁边，搓着手等待。
夜风从洞庭湖面上刮过来，带着湿漉漉的水腥气，吹得人直打哆嗦。
三门神威大炮也被推上了炮位。
炮口对准了南城谯楼的方向，黑洞洞的炮管在火把光下泛着冷铁的幽光。
炮手们伏在炮身旁边，火药和引线已经装填停当，随时可以点火。
一切就绪。
砲场上静得出奇。
连拽手们说话都压到了最低，像是怕惊醒了远处城墙上的守军。
宛若风雨欲来前的安静。
每个人都知道，子时一到，这个安静就会被撕得粉碎。
庄三儿骑着马在砲场后方来回巡视了一圈，确认各处准备妥当之后，勒住马，抬头瞥了一眼天色。
月亮被云遮住了大半。
巴陵城的轮廓在夜色中隐约可辨，城墙上移动的火把像一串暗红的萤虫。
他等了一会儿。
直到更鼓敲响子时的第一通。
“放。”
他的声音不大。
但在寂静的夜里，传得很远。
第一架大砲车的拽手们齐声一喝，猛拽拽索。
砲梢猛地翘起，划破夜空。
石弹脱兜而出，呼啸着飞向巴陵城。
紧接着，第二架，第三架，第四架……
五十架砲车次第发砲，石弹化作一道道黑影掠过夜空，接二连三地砸向城墙。
与此同时，东面和北面的战鼓同时擂响。
“咚咚咚咚咚！”
鼓声如万马奔腾，如地底雷震，在寂静的夜空中炸开来，一浪接一浪涌向巴陵城头。
虚攻开始了。
……
巴陵城内，北城角楼。
秦彦晖正靠在角楼的雉堞上闭目养神。
这是秦彦晖打了三十年仗养出来的本事。
他知道什么时候该紧，什么时候该松。
今夜他改了更番。
白天巡城的时候，他就觉得不对劲。
说不上来哪里不对劲，就是一种直觉。
他把更番从一个时辰一班改成了半个时辰一换。
值守的老部下面露难色，说弟兄们白天干了一整天的活，再缩短轮班怕是歇不过来。
秦彦晖说了一句话就堵住了他的嘴。
“围城最怕什么？不是怕对方人多，怕的是日子久了，自家的戒心松下来。”
老部下便不再吱声了。
改完更番之后，秦彦晖就一直待在角楼上。
他巡完了一遍自己负责的北城和东北角，检查了每一段城墙上的雉堞哨卒是否到位、床子弩绞索是否上紧、滚木礌石是否码放齐整。
巡城途中，他注意到一段城墙上新抹的白灰泥已经出了裂纹。
那是许德勋去年加固城防时抹上去的，才一年就裂了，说明底下的夯土含水太重。
如果宁国军的砲车持续轰击这一段，城墙会比别处更容易崩裂。
他在心里记下了这个位置，打算明天一早跟许德勋说。
又路过一架床子弩的时候，他发现绞索已经磨出了毛边。
这种绞索是用牛筋绞成的，磨损到这个程度，再发三五次就会断裂。
但城内的牛筋存量不多，换一根就少一根。
围城才刚开始，如果每架床子弩的绞索都这么快磨损，几个月之后城头上的床子弩就全成了摆设。
这些细节不是什么了不起的大事。
但秦彦晖知道，守城就是由一千一万个这样的小事垒起来的。
少了哪一块砖，整面墙都可能塌。
巡完城之后，他回到角楼上，靠着雉堞闭目养神。
忽然。
“咚。”
那声音从南面传来。
还没等秦彦晖睁开眼，第二声紧跟着就来了。
第三声。
第四声。
然后是无数面战鼓同时擂响。
咚咚咚咚咚咚咚。
他浑身一凛，猛然站直了身子。
石弹砸在南城谯楼上的钝响接连不断。
碎瓦断木的声音从远处传来。城头上的号角呜咽着吹响。
“上城！上城！”
黑暗中到处是人影。
正在城墙下歇息的楚军士卒被鼓声和号角惊醒。
有人跌跌撞撞地抓起长枪，有人手忙脚乱地系铠甲绳扣。
马道上顿时拥挤不堪。
秦彦晖没有往南城方向跑。
他的直觉告诉他，这恐怕不是只打一面的攻势。
果然，东面也响起了鼓声。
北面也有了动静。
康博营寨方向，一排排燃烧的火把在黑暗中排成整齐的横列，缓缓朝城墙方向移动。
秦彦晖死死盯着那些火把，看了足足二十个呼吸。
然后长长吐了一口气。
“虚攻。”
他的声音很轻。
火把排列得太整齐，移动得太缓慢。
真正要攻城的兵马，绝不会大张旗鼓打着火把朝城墙走来。
那样做只会把自己变成活靶。
真正的攻城，是黑灯瞎火、衔枚疾走、一声不吭摸到城墙根底下，然后突然架起云梯强攻。
如今这种敲锣打鼓明火执仗的架势，摆明了就是虚张声势。
目的是把城头上的守军全部惊醒，逼他们穿甲上城备战。
然后鼓声一停火把一灭人撤了。
守军松口气卸甲回去歇着。
过半个时辰，鼓声又响了。
好手段。
但秦彦晖不慌。
他太清楚这种套路了。
在蔡州的时候，他们自己就干过这种事情。
围人家的城时，夜里敲一通鼓吓人家一跳，等人家上了城墙又不打了，缩回去睡觉。第二天晚上继续。
损招？
确实损。
但有一个前提：这种招数只对新丁最管用。
秦彦晖很快断定了虚实，也把安排布置下去。
他转身走下角楼，叫来几个指挥使。
“传我的话下去。”
“全军不必惊慌，这是虚攻，不是真打。”
“北城这边，床子弩上弦的人留在原位，其余人分成三拨，轮流上城值守。”
“每拨守两刻钟，然后下去歇着。”
“没轮到的靠墙缩着，不要脱甲，但可以闭眼打盹。”
“床子弩手不准放箭，我说了不准就是不准。”
“谁沉不住气浪费弩矢，拿他的脑袋祭旗。”
几人领命去了。
秦彦晖重新走上角楼，双手抱臂靠在雉堞后面。
南面的石弹还在砸。
一声接一声的钝响从远处传来，间或夹杂着碎石坠地和木料断裂的声音。
没有任何预兆。
一声巨响从天际炸开——
那声音跟石弹完全不同。
不是砰的一声钝响，而是轰的一声怒吼。
像天上的雷公拿着一面万斤铜锣砸了一下。
声浪从南城方向席卷而来，震得角楼上的灯笼都在晃。
远处的飞鸟被惊起，扑棱扑棱地乱飞了一阵。
秦彦晖的脸色一沉。
不过，炮声只响了一下，然后就没了。
好手段。
但不是没办法应对。
秦彦晖靠在石柱上，闭起了眼睛。
老兵有一种本事，叫做“闭眼不闭耳”。
眼睛闭上休息，但耳朵始终竖着。
分辨声音的远近、方向、节奏。石弹砸在何处、鼓声是否变了调子、城下有没有密集的脚步声。
不远处的城墙上，一个年轻的兵卒缩在雉堞后面，双手捂着耳朵，整个身子都在哆嗦。
他叫阿柱，今年十八。
上个月才被编入守军的。
原先是城里东街刘家药铺的伙计。
东家跑了之后，许德勋下令强征男丁守城，阿柱连刀都不会拿，就被塞了一杆生锈的长枪。
白天还好，站在城头上看着外面黑压压的敌营发呆就行。
偶尔军校来训话，教他们怎么缩在雉堞后面挡箭，怎么往城下推滚木。
他听得似懂非懂，浑浑噩噩地过了十来天。
可到了晚上，那个声音来了。
不是鼓声，鼓声他还能忍。
鼓声再大也是人敲的，有节奏有停顿。
是那个炸雷一样的东西。
第一回响的时候，他以为天塌了，当场尿了裤子。
旁边的蔡州老兵没有笑话他。
因为老兵的嘴唇也是白的。
老兵杀过人也被人砍过，刀口上舔血的日子过了大半辈子。
但那种从天而降的巨响，是他从来没听过的。
那不是人能造出来的动静。
老兵在心里默念了一段不知道从哪里学来的佛经。
念完了，手还在抖。
但他还是缩着没动，长枪杵在地上，枪尖朝着城外。
阿柱看了老兵一眼。
老兵没有说话，只是朝他点了点头。
阿柱咬着嘴唇，把尿裤子那回事硬生生压了下去，缩在雉堞后面不再出声。
大约过了一刻多钟，南面的石弹停了。
鼓声也渐渐稀落下来。
停了。
第一轮虚攻结束了。
城头上的守军松了口气。
有人把铁盔摘下来擦汗，有人缩到后面灌水。
秦彦晖睁开眼睛。
老部下跑过来问：“将军，弟兄们可以卸甲了么？”
“不急。等一等。”
老部下不解其意，但也没多问。
约莫过了两刻钟的工夫。
城外再次响起了鼓声。
咚咚咚咚咚咚咚。
由远而近，由缓及急。
第二轮，来了。
城墙上刚刚松下一口气的守军们浑身一僵。
阿柱那几个凑在一起喘气的年轻兵卒脸色煞白，手忙脚乱地重新抓起长枪。
“稳住！稳住！”
老部下粗豪的嗓门在城头上炸响。
“慌个鸟！跟头一回一样，该缩的缩，该守的守！”
城头上的骚动渐渐平息。
第二轮持续了一刻多钟，然后又停了。
又过了半个时辰。
第三轮。
鼓声再起，石弹再落。
这一回，神威大炮又响了一声。
那声巨响在夜色中炸开的时候，北城角楼底下的马道上发生了一件事。
一个年纪更小的兵丁突然发了疯似的站起来要往马道下面跑。
“我不守了！我不守了！让老子死在这里不如回家——”
话没说完，一只粗糙的大手从后面捏住了他的后颈。
是秦彦晖老部下，赵政。
赵政没打他，也没骂他。
就是捏着他的脖子，把他摁回了原来缩着的位置。
然后蹲下来，压着嗓子说。
“小崽子，听好了。”
“你跑到马道底下，一颗石弹砸下来，死得比缩在城墙上还快。”
“雉堞后面至少有石头挡着，马道上连根遮挡都没有。”
他的手劲很大，捏在小兵脖颈上几乎能掐出指印。
但语气不凶，甚至带着一丝让人安心的笃定。
“缩好了，别乱跑。”
“把枪攥紧。天亮就好了。”
年轻兵卒牙齿咯咯打架，但不跑了。
赵政拍了拍他的肩膀，站起来继续巡视。
不远处，城墙底下的一处民居里，一个老妪被炮声惊醒。
她瞎了一只眼，另一只眼在黑暗中瞪得很大。
怀里抱着三岁的孙子，孙子哇哇地哭，她用手捂住孙子的嘴，不让他出声。
她不知道外面在打仗还是在闹鬼。
只知道那声音像是老天爷在发怒。
她以前也经历过兵乱。
城里也有过乱兵闹事。
但那时候的动静跟今晚不一样。
那时候是刀枪碰撞的声音，是人的喊杀声，是马蹄声。
那些声音虽然吓人，但至少是人发出来的。
人的声音你听得懂，知道是怎么回事。
可今晚这个声音，不是人能发出来的。
那声轰响像是天上劈下来的，震得墙皮都簌簌往下掉。
她的胸口被震得发闷，耳朵嗡嗡地响了好半天。
孙子在怀里扭动着身子，哭得喘不上气。
她把孙子的脸按在自己怀里，嘴唇贴着孙子的头顶，不停地念叨着什么。
像是在念佛。
又像是在哄孩子。
又像是在哄自己。
外面的世界天崩地裂，她什么都做不了。
只能抱着孙子缩在墙角，等天亮。
天亮了，也许就好了。
也许。
……